The 3 kisses issue

In Spain, when meeting a friend, we give 2 kisses. The non-written norm is that women kiss women, women kiss men but men do not kiss men. Kisses are not only circunscribed to family and friends, they can be given also at work, depending on many factors. Not to everybody, but to a close colleague or when you haven't seen a person in a while.

We like to kiss. I remember, in my teenager years (and 20s too) when I was meeting my friends to go out everyday of the weekend, the round of kisses could last 5 minutes when we were the whole group together. We just saw each other the day before but that didn't matter, the round was mandatory and a pleasure. For some reason kisses are usually given from left to right but it might be a cultural issue as I have realized Greek people do it the other way around and I think Belgians and Turkish too (to be confirmed).

In the Netherlands they give 3 kisses. Don't ask me why. I wonder where does it come that one cheek is kissed twice because obviously there's one cheek that gets double. If you know the origins of this please let me know. Anyway, the Dutch don't kiss as much as the Spaniards and I had some strange moments when I kissed someone normally but the other person freaked out and looked at me like "what the heck are you doing? "

En España, al encontrarnos con un amigo, le damos dos besos. La norma, no escrita, es que las mujeres besan a las mujeres y a los hombres, pero los hombres no se besan entre ellos. Los besos no sólo se circunscriben a la familia y amigos, pueden ser dados en el trabajo, dependiendo de muchos factores. No a todo el mundo, pero a un colega cercano o cuando a lo mejor no has visto a alguien en mucho tiempo. 

Nos gusta besar. Recuerdo, en mi adolescencia (y más tarde también) cuando me juntaba con mis amigos para salir y cada día del fin de semana la ronda de besos podría durar cinco minutos estando todo el grupo entero. Nos acabábamos de ver el día antes, pero eso no importaba, la ronda era obligatoria y un placer. Por alguna razón nos damos los besos de izquierda a derecha pero me da que es una cuestión cultural porque he notado que griegos, turcos y belgas empiezan al revés. 

En los Países Bajos se dan tres besos. No me preguntéis por qué. Me pregunto de dónde viene eso de que haya que besar una mejilla dos veces porque obviamente hay una mejilla que recibe el doble. Si alguien conoce la razón por favor que me lo haga saber. De todos modos, los holandeses no besan tanto como los españoles y he vivido más de un momento extraños cuando le di besos a alguien siendo para mí normal, pero la otra persona me miraba aterrorizada con cara de "¿qué diablos estás haciendo?"

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The damn hitch ball / La maldita bola de remolque

Random car with a hitch ball

I am not aware of any statistics... and actually don't feel like looking for it, but I am just going to throw a number in. I would say that 95% of the cars in the Netherlands have a hitch ball (trekhaak in Dutch). Why, oh why? Well, the Dutch really follow the "do it yourself" lifestyle and there's also a big culture of second hand market. This means people need to move furniture and things quite some times and renting a van or requesting the delivery service from a shop might be expensive. Therefore, everybody has a hitch ball and it's very common to see rental trailers everywhere: in the DIY stores for sure, but also in petrol stations!! These can be rented just for a couple of hours.

Then the problem comes when imagine you have a big car... like a Kia Sorento, and you accidentally park too close to a car with a hitch ball, to the point that you car gets slightly on top of this other car... and it gets hooked. Then imagine, just imagine, that you have to lift up your big Kia Sorento with your bare hands to take it out. Just imagine...

No tengo conocimiento de ninguna estadística ... y tampoco voy a buscarlo, simplemente voy a aventurarme con un número: yo diría que el 95% de los coches de Holanda tienen una bola de remolque (trekhaak en holandés). ¿Por qué, oh por qué? Bueno, porque los holandeses son férreos seguidores del estilo de vida "hágalo usted mismo" y también hay una gran cultura del mercado de segunda mano. Esto significa que la gente necesita bastante a menudo mover muebles y cosas y el alquiler de una furgoneta o solicitar el servicio de entrega en una tienda puede ser bastante caro. Por lo tanto, todo el mundo tiene una bola de remolque y es muy común ver remolques que la gente puede alquilar incluso por horas en todas partes: en las tiendas de bricolaje por supuesto, pero también en las gasolineras!!

Pero el problema viene cuando imagina que tienes un coche grande ... como un Kia Sorento, y aparcas accidentalmente demasiado cerca de un coche con una bola de remolque, hasta el punto de que tu coche queda ligeramente por encima de este otro coche... y se engancha. Y después imagina, sólo imagina, que tienes que levantar tu gran Kia Sorento con tus propias manos para desengancharlo. Sólo imagina...

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I'm back / De vuelta

"Will she post ever again?" I know you all, my million followers, were asking... Well, here I am! It has been more than a year. A year that has been quite busy for me. As an example one year ago, I had to stop reading a book in page 97 and I am reopening it today... in page 97. But I never forgot this blog. It will not dissapear from my big to do list. New post about The Netherlands is about to appear!

"¿Publicará alguna vez más?" Sé que todos vosotros, mis millones de seguidores, os preguntabais ... Bueno, ¡aquí estoy! Ha pasado más de un año. Un año bastante ocupado para mí. Como ejemplo, hace un año tuve que dejar de leer un libro en la página 97 y estoy hoy retomándolo ... en la página 97. Pero nunca me olvidé de este blog. Seguirá en mi gran lista de tareas. Un nuevo post acerca de los Países Bajos está a punto de aparecer!

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Dutch musicians - Músicos holandeses

When I arrived to the Netherlands I had to commute a lot by car and the radio was my companion. Basically 'SublimeFM' (formerly known as 'ArrowJazzFM') and 'SkyRadio' were, and still are, my favourites. I was surprised with the amount of good Dutch artists and a big bunch of them were singing in English which makes it more appealing for a non-Dutch speaker. Here is a sample of the first interesting Dutch artists I discovered.

Cuando llegué a Holanda tenía que viajar mucho en coche y la radio me hacía compañía. Básicamente 'SublimeFM' (anteriormente 'ArrowJazzFM') y 'Skyradio' eran, y todavía son, mis favoritas. Me sorprendió la cantidad de buenos artistas holandeses y cómo muchos de ellos cantaban en inglés, lo que lo hace más atractivo cuando no dominas el holandés. Aquí os dejo una muestra de los primeros artistas holandeses que descubrí.

Van Venzel - Get higher	Racoon - Love you more
Sabrina Starke - Do for love	Krezip - Sweet goodbyes
Caro Emerald - A night like this	Kraak & Smaak - Squeeze me
Wouter Hamel - Breezy	Anouk - Three days in a row

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''Stelling van Amsterdam" (Defence line) / La línea de defensa de Ámsterdam

Fort Pampus in Pampus Island (left) and Fort bij de Liebrug, Haarlemmerliede (right)

Believe it or not, Amsterdam is surrounded by a 135 km long ring of fortifications located 15 to 20 kilometers around the center of the city. It was constructed by the Ministry of War mostly between 1881 and 1914 and it was conceived as a waterline, which is a series of defensive fortifications separated by inundation areas. The intention was to flood these areas with approximately 40 cm height of water which would make it impossible for both ships and infantry to go through. However, the invention of airplanes and tanks made the forts obsolete almost as soon as they were finished so the waterline was never used for its original purpose.

Due to its value for humankind, the waterline was inscribed to the UNESCO World Heritage List in 1996 and many of the forts have turned into museums which can be visited. Some others are used for hosting charitable foundations, art studios, different hobby clubs and even restaurants. In fact, I rehearse with a choir in one of these forts: Fort bij de Liebrug, in Haarlemmerliede and I live very close to the Fort of Hoofddorp.

As you can see in the satellite map below, Hoofddorp is split into two by a large dike known as the Geniedijk (Engineers' dike). If you want to see how all fortresses are connected, follow the dike in the map to the north-west and you will find the fort of Vijfhuizen. If you go to south-east, you will see the fort of Alsmeer. It is impressive, right?


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Lo creas o no, Ámsterdam está rodeada por un anillo de fortificaciones de 135 km de largo situado entre 15 y 20 kilómetros de distancia del centro de la ciudad. Fue construido por el Ministerio de la Guerra entre 1881 y 1914 y concebido como una línea de defensa militar con una serie de fuertes separados por zonas de inundación. La intención era inundar estas áreas con aproximadamente unos 40 cm de agua, impidiendo así el paso tanto a barcos como a infantería. Sin embargo, la llegada de los aviones y los tanques hizo que esta linea defensiva quedara obsoleta casi tan pronto como se terminó de construir por lo que nunca fue utilizada para su propósito original.

Debido a su valor para la humanidad, la línea de defensa fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en el año 1996 y muchas de las fortalezas son ahora museos que se pueden visitar. Algunas son también utilizadas por fundaciones de beneficencia, estudios de arte, diferentes clubes de aficionados e incluso restaurantes. De hecho, yo ensayo con un coro en uno de estos fuertes: Fort bij de Liebrug, en Haarlemmerliede y vivo muy cerca del fuerte de Hoofddorp.

Como se puede ver en el mapa de arriba, Hoofddorp está dividido en dos por un gran dique conocido como el Geniedijk (el dique de los ingenieros). Si quieres ver cómo se conectan todas las fortalezas, sigue el dique en el mapa hacia el noroeste y encontrarás el fuerte de Vijfhuizen. Si vas al sureste podrás ver el fuerte de Alsmeer. ¿A que es impresionante?

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Liever pinnen dan contant!

Seen in "Marqt" a biologic supermaket in Haarlem.

The title of this post could be translated as 'Better pin than cash' and it refers to the preferred way of paying in the Netherlands. I understood pretty soon that without a debit card you are unable to buy lots of things here. For instance, a lot of train and metro ticket machines do not accept cash. There are also several self-service petrol stations with only pay-at-the-pump systems. In some other places, such as the canteen of Utrecht university, you can only pay with 'chipknip' which is the electronic purse card.

Why this anti-cash trend?
Cash has a lot of drawbacks for both sellers and consumers. As an iterative process, customers get money physically at an ATM or bank and sellers need to drive it to their banks even hiring an armored car service. Both need to have enough amount of bank notes, coins, or exact change in some cases. And of course, the most obvious reason, handling cash is less safe for everybody: miscalculated change, employees cheating, assaults, robberies...

However, there's a certain type of store in The Netherlands in which you can never pay with an electronic transfer... Can you guess where this is?

El título de este post se podría traducir como "Mejor tarjeta que efectivo" y se refiere a la forma preferida de pagar en los Países Bajos. Comprendí muy pronto que en este país es difícil conseguir algunas cosas sin una tareta de débito. Por ejemplo, una gran cantidad de máquinas expendedoras de billetes de tren y de metro no aceptan dinero en efectivo. También hay varias gasolineras de autoservicio con únicamente sistemas de pago automático en el surtidor. En otros lugares, como en la cantina de la universidad de Utrecht, sólo se puede pagar con 'chipknip", que es la tarjeta monedero de aquí.

¿Por qué esta tendencia a pagar con tarjeta?
El dinero físico tiene un montón de inconvenientes para los vendedores y los consumidores. De formar regular los clientes tienen que ir a sacar físicamente el dinero de un cajero automático o del banco y los vendedores tienen que llevar el dinero a sus bancos, incluso contratando un servicio de furgones acorazados. Ambos necesitan tener suficiente cantidad de billetes, monedas, o cambio exacto en algunos casos. Y, por supuesto, la razón más obvia, el manejo de efectivo es menos seguro para todo el mundo: te dan mal las vueltas, los empleados se quedan con dinero, asaltos, robos ...

Sin embargo, hay un cierto tipo de comercio en Holanda en el que nunca se puede pagar con una transferencia electrónica... ¿Puedes adivinar dónde es?

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What's a 'brown cafe'? / ¿Qué es un 'bruin cafe'?

De Kat in't Wijngaert, a nice brown cafe we visited in De Jordaan.

On the first days of January it was all quiet after the New Year's celebrations; nice days to go to Amsterdam without all the usual hustle and bustle of the city. It was a relaxing, casual day wandering around the Jordaan when we entered the first place we saw for a coffee. I told my boyfriend "this is a typical brown cafe" and he replied "brown cafe, what's that?". And so I asked some of my friends and it turned out not everybody knows this concept so here it goes explained in the blog.

We could say that brown cafes ('bruin cafes') are to the Netherlands what pubs are to England and they are part of the Dutch landscape as much as canals and bicycles. The typical brown cafe can be described as an old bar with dark wooden floors (hence the name) and a casual atmosphere with beer on tap and a good lunch/snack menu including salads, sandwiches, omelets and, of course, a varied coffee offer.

The decoration usually shows pictures and collectibles accumulated throughout the years. In case the place is named after let's say a bird, you will see all possible figures, drawings and objects with bird shapes and feathers. It may look a bit shabby but the result is a cozy, comfortable place of which you can easily become a fixture. You can even sit outside all year round, something that has always surprised me here since in Spain is not that common to have terraces in winter. Only rain can prevent from being outside, otherwise it is always a good day :-)

Los primeros días de Enero se presentaban muy calmados después de los estragos de las celebraciones de año nuevo. Un buen momento para pasear por Ámsterdam sin todo el habitual ajetreo y bullicio de la ciudad. Era un día muy tranquilo paseando por el Jordaan cuando entramos en el primer sitio que vimos para tomar un café. Yo dije "vaya, parece que estamos en el típico 'bruin cafe'" y mi novio no sabía muy bien a lo que me refería. Resulta que no todo el mundo conoce este concepto así que vamos a explicarlo aquí.

Podríamos decir que los 'bruin cafe'(café marrón) son a Holanda lo que los pubs a Inglaterra y son tan parte del paisaje holandés como los canales o las bicicletas. El típico 'bruin cafe' puede describirse como un viejo bar con suelos oscuros de madera (de ahí el nombre) y un ambiente casual con cerveza de grifo y una variada selección de comida como sandwiches, ensaladas, tortillas y por supuesto, café.

La decoración suele tener fotos y artículos coleccionados durante años. Si por ejemplo el establecimiento tiene el nombre de un pájaro, podrás ver figuras, dibujos y todo tipo de objetos con plumas y forma de pájaro. Puede que te llegue a parecer un poco destartalado pero todo el conjunto resulta acogedor y podrías convertirte en un habitual muy fácilmente. Incluso puedes sentarte en la terraza todo el año, algo que siempre me ha sorprendido aquí ya que en España no es tan común tener terrazas en invierno. Aquí sólo la lluvia puede evitar que te sientes fuera. Si no llueve, es un buen día :-)

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A spa in the Netherlands / un spa en Holanda

Our friends couldn't believe it but we did it: we went to a spa in the Netherlands!

Where's the difficulty? you may think… A spa is always a nice place to relax where you can get massages, treatments and enjoy the curative powers of mineral waters. Yes, you do all that… but the difference between a spa in the Netherlands a spa in Spain relies on the dress code. How should I put it… the dress code is kind of strict in the spa centres in Holland and surprise, surprise, the code is no dress at all. So yes, my dear friends, it's either your birthday suit or no entry.

The first experience can be a bit shocking but after a while you start feeling it's all natural and it's much less erotic than what you would expect. Despite this, I have to confess that whenever I go to a spa here there's a constant thought in my head: "Please, I don't want to meet anybody I know!"

Nuestros amigos no nos creían pero lo hicimos: ¡fuimos a un spa en Holanda! 

¿Dónde está la dificultad? podréis pensar… Un spa es siempre un sitio estupendo donde relajarse y donde disfrutar de masajes, tratamientos y de los poderes curativos de las aguas de manantiales. Sí, todo eso es cierto, pero la diferencia entre un spa en Holanda y un spa en España está en el código de vestimenta. Cómo os lo explicaría… El código de vestimenta es tremendamente estricto y ¡oh, sorpresa! el código es de vestimenta ninguna, cero, nada. Sí, mis queridos amiguitos… o vas como viniste al mundo o no entras. 

La primera experiencia puede ser un poco chocante pero después de un rato empiezas a pensar que es todo natural y mucho menos erótico de lo que creías en un principio. A pesar de esto, tengo que confesar que siempre que voy a un spa tengo un único y constante pensamiento en la cabeza: "Por favor, ¡no quiero encontrarme con nadie conocido!" 

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#1 - Things you cannot find in Spain / Cosas que no encuentras en España

"Insectenhotel" spotted in Hoofddorp

This is an insect hotel. I've never seen anything like this but apparently the fly likes it (see picture below) and she's checking in. Batman also likes it.




This is also the first time I see that if you want more information you go Google it. Instead of just pointing you to a website or placing a QR code (that would have been cooler but maybe disturbing for the flies... who knows). These things only happen in Hoofddorp!

Esto es un hotel de insectos. No he visto nunca algo semejante pero parece que a la mosca que está leyendo el cartel (ver foto) le gusta y que está reservando habitación. A Batman también le gusta.

Esta es también la primera vez que veo que si quieres más información te vayas a Google y lo busques. Nada de poner una web o un código QR (eso sí que habría estado bien pero quizá es que molesta a las moscas... quién sabe). ¡Estas cosas solo pasan en Hoofddorp! 

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The Dutch agenda / La agenda holandesa

We all know they keep it close to themselves. It's difficult to touch it, it's almost impossible to take a glance at its content and of course we could never dream of having one in our hands... but the day has come. Ladies and gentlemen, I'm proud to announce that this humble blogger had access to one of the world's best kept secrets: a real Dutch agenda. We cannot reveal how it ended up in our hands, but it did... for a few seconds, it did.

Let's analyze this picture together:

• It has a weekly view with a small monthly view on top
• All days are clearly divided and have at least one activity
• A (still undecipherable) color coding is noticeable
• The agenda is big enough to hold extra documents...
• ...yet small enough to be kept in a handbag
• There's a mysterious hand on the top right corner: the agendas thief!

But the most important conclusion is... Yes! They are busy! They really are. Do not try to surprise a Dutch person with a sudden visit or suggest a spontaneous plan. They will need to look it up in their agendas and it's possible that the only available spot is two months from now. Be respectful and adapt to their rhythm, maybe you will end up having an agenda too (though not my case... yet!)

Todos sabemos que la guardan muy cerca. Es difícil tocarla, es casi imposible echarle un vistazo, y por supuesto nunca podríamos soñar con tenerla en nuestras manos... pero el día ha llegado. Señoras y señores, estoy orgullosa de anunciar que esta humilde 'blogger' ha tenido acceso a uno de los mejores secretos guardados del mundo: una agenda holandesa de verdad. No podemos revelar cómo ha llegado a nuestras manos, pero lo hizo... por unos segundos, lo hizo.

Analicemos la foto juntos:

• Tiene una vista semanal con una pequeña vista mensual arriba
• Todos los días están claramente delimitados y tienen al menos una actividad
• Un (aún indescifrable) código de colores es claramente perceptible
• La agenda es lo suficientemente grande para albergar documentos extra...
• ... y a la vez lo suficientemente pequeña para caber en un bolso
• Hay una mano misteriosa en la esquina superior derecha: ¡el ladrón de agendas!

Pero la más importante conclusión es... ¡Sí, están muy ocupados! Realmente lo están. No intentes sorprender a un holandés con una repentina visita o sugerir un plan espontáneo. Necesitarán consultar su agenda y es posible que el único momento disponible esté a dos meses vista. Respétalo y adáptate a su ritmo, quizá tú mismo termines teniendo una agenda también (aunque no es mi caso... ¡aún!)

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